« Il est tombé des nues en apprenant la nouvelle. » Cette expression, courante dans la langue française, intrigue souvent par son image poétique. Que sont les « nues » ? D’où vient cette formule ? Et comment l’utiliser correctement ? Voici tout ce qu’il faut savoir sur cette belle locution.
La signification de l’expression
« Tomber des nues » signifie être extrêmement surpris, stupéfait par une nouvelle ou une situation totalement inattendue. La personne qui tombe des nues ne s’attendait absolument pas à ce qu’elle vient d’apprendre ou de découvrir.
C’est une expression qui exprime un choc, un étonnement profond, parfois mêlé d’incrédulité.
Exemples :
- Quand il a appris qu’il avait gagné, il est tombé des nues.
- La nouvelle m’a fait tomber des nues.
- Elle a eu l’air de tomber des nues en voyant la facture.
Que signifie le mot « nues » ?
Le mot nues est le pluriel de nue, un terme poétique et littéraire qui désigne les nuages ou le ciel. Ce mot, issu du latin nubes (nuage), est aujourd’hui sorti du langage courant, mais il a survécu dans plusieurs expressions figées.
On le retrouve également dans :
- Porter aux nues : louer excessivement quelqu’un ou quelque chose.
- Perdre dans les nues : avoir l’esprit ailleurs, être distrait.
Dans tomber des nues, l’image est donc celle de quelqu’un qui tombe littéralement du ciel — comme s’il s’était trouvé si loin de la réalité qu’une nouvelle le fait brutalement redescendre sur terre.
L’origine de l’expression
L’expression est attestée en français depuis le XVIIe siècle. Elle s’inscrit dans une longue tradition de métaphores célestes dans la langue française, où le ciel et les nuages symbolisent l’irréel, l’idéal ou l’inaccessible.
Tomber des nues reprend cette image : la personne surprise était dans un état de méconnaissance ou d’inattention tel qu’elle semblait flotter dans les nuages. La révélation la fait brutalement atterrir.
Comment utiliser correctement l’expression
L’expression s’emploie toujours avec le verbe tomber, conjugué à différents temps selon le contexte. Elle peut s’utiliser à la forme pronominale indirecte ou dans des constructions variées :
- Je suis tombé des nues en l’apprenant.
- La nouvelle l’a fait tomber des nues.
- Vous allez tomber des nues quand vous verrez ça.
- Elle tombe des nues — elle ne savait absolument rien.
À noter : on dit bien « tomber des nues » et non « tomber aux nues » ni « tomber dans les nues ». La préposition de est fixée dans la locution.
Des expressions synonymes
Si vous souhaitez varier votre vocabulaire, voici quelques expressions de sens proche :
- Être sidéré / abasourdi / stupéfait
- Ne pas en revenir
- En rester bouche bée
- Être soufflé
- Ne pas en croire ses oreilles/yeux
Ces formules expriment le même étonnement profond, mais avec des nuances d’intensité ou de registre différentes.
Ce qu’il faut retenir
« Tomber des nues » signifie être profondément surpris par une nouvelle inattendue. Le mot nues désigne les nuages dans un registre poétique et littéraire. L’expression, héritée du XVIIe siècle, est toujours vivante et s’emploie dans tous les registres de langue. À utiliser avec le verbe tomber et la préposition des — aucune variante n’est acceptée.
